В дълбочината на Рейн трите дъщери на Рейн пазят златото. Джуджето Алберих, господарят на нибелунгите, ги наблюдава и се опитва да си улови една от девойките – напразно. Когато златото започва да искри на утринното слънце, Алберих научава, че златото би могъл да открадне само този, който се откаже завинаги от любовта. Той би могъл да изкове един пръстен,, който може да даде на носителя си непомерна власт. Алберих се зклева, че се отказва от любовта, открадва златото и изковава пръстена.
Великаните Фафнер и Фазолт са построили замъка Валхал. Вотан, най-главният бог им е обещал като награда за тяхното строителство богинята Фрейа. Когато великаните си искат наградата, тя им се отказва от останалите богове, но Вотан знае, че той като господар на договорите трябва да остане верен на думата си. Всички чакат на Логе, хитрият бог на огъня, който трябва да намери изход. Той идва най-сетне и разказва за грабежа на златото от Алберих и за спечелването на властта. Великаните слушат внимателно и обявяват, че са готови да се откажат от Фрея, когато те вместо това получат златото на Алберих в разстояние на няколко дена като размяна Но отначало те мъкнат Фрея със себе си като залог. В един момент боговете започват да стареят, тъй като само Фрея разбирала от грижите за златните ябълки, които даряват вечна младост. Вотан и Логе се отправят към Нибелхайм, за да измъкнат с хитрост пръстена от Алберих.Той оставя нибелунгите да работят за него и да съберат едно непомерно златно съкровище. С помощта на златото Алберих иска да достигне най-високата власт на света и да събори боговете. Неговият брат Миме трябва да изкове за него един прикриващ шлем, с чиято помощ той може да заема всяка възможна форма. Когато Вотан и Логе изискват от Алберих доказателство за въздействието на прикриващия шлем, Алберих слага прикриващия шлем и се превръща в жаба. В същото време той е хванат, вързан и отмъкнат. За да се сдобие отново със свободата си Алберих трябва да предаде на Вотан златото, прикриващият шлем и пръстена . Но като си отива, Алберих проклина пръстена: той трябва да донесе на собственика си освен власт смърт и нещастие. Вотан дава златото с неудоволствие на великаните, пръстена обаче – на богинята Ерда по нейно искане, тя предупреждава за нещастието, което може да донесе пръстена. Фрея е спасена, но проклятието се показва на пръстена: в спор за златото Фафнер убива своя брат Фазолт.
Боговете се нанасят в замъка, дъщерите на Рейн обаче оплакват загубата на златото на Рейн. Само Логе предсказва въпреки разкошното пристигане във Валхал края на боговете.
Рейнско злато, Рихард Вагнер
Vienna State Opera
© Julius Silver