Сюжет «Богемы» в некоторой степени автобиографичен, и это, возможно, самая проникновенная, самая трогательная работа Джакомо Пуччини. Вдохновлённый несколькими эпизодами из популярного романа Анри Мюрже «Сцены из жизни богемы», композитор с ностальгическим чувством вписывает в оперу частичку собственной судьбы, вспоминая свою юность, как он, будучи бедным студентом, боролся за жизнь.
Рудольф, Марсель, Шонар и Коллен, четверо молодых друзей, нищие интеллигенты, искатели истины и приключений, поделив между собой жалкие гроши, решили в канун Рождества покутить по ночному Парижу. Только поэт Рудольф, задержался в их общем жилище, даже не предполагая, что его ждет встреча с хрупкой, очаровательной девушкой Мими, живущей по соседству.
Мими и Рудольф тут же влюбляются друг в друга и присоединяются к всеобщему весёлому празднику. Влюблённые счастливы, однако спустя чуть больше месяца, Рудольф покидает Мими. Он понимает, что Мими неизлечимо больна. Повторение в музыке оперы мотивов её кашля – зловещие сигналы, напоминающие о страшной болезни XIX века, погубившей миллионы людей. Рудольф отказывается от Мими, скрывая свои чувства и страдания, не потому, что он не хочет заботиться о несчастной девушке, а потому, что он не имеет средств, чтобы помочь ей оправиться от тяжелого недуга.
После разлуки и страстных объяснений двое влюблённых воссоединяются, однако Дж. Пуччини и не помышлял заканчивать оперу на счастливой ноте. Наоборот, он создал один из самых горестных образцов музыкального театра, – леденящую душу драму об искренней любви и неизбежной смерти. Выдающаяся работа итальянского маэстро содержит множество самых красивых сердечных арий и дуэтов из когда-либо написанных. Невозможно представить что-либо восхитительнее, чем Ария Рудольфа ‘Che gelida manina’ («Холодная ручонка») или дуэт Мими и Рудольфа ‘O suave fanciulla’ («О, милая де́вица»). Опера «Богема» соткана из множества нежнейших интимно-лирических и вместе с тем колоритных, забавных, бравурных эпизодов, вовлекающих аудиторию в круговорот парижского веселья, беззаботности и романтических приключений.
Премьера «Богемы» состоялась в театре «Реджо» в Турине 1 февраля 1896 года. С того момента опера стремительно вознеслась на пьедестал мирового признания. В течение года с момента дебюта, «Богема» триумфально шествовала по всей Италии, а также далеко за её пределами – в Аргентине, Египте и России. 5 октября 1897 года «Богема» была впервые исполнена в Австрии, в театре «Ан дер Вин». Теперь настала очередь Венскому театру «Фольксопер» представить «Богему», – оперу, которая безудержной силой страсти и пронзительным дыханием смерти в финале (pppp) напоминает нам о бренности и уязвимости человеческой жизни.
