Испанская империя XVI века. Брачный союз, заключенный во имя мира двух наций, порождает между королем и его единственным сыном взаимную ненависть и вражду. Еретиков заживо сжигают на кострах, целые народы находятся под угрозой порабощения. Даже жизнь юного принца становится чудовищной расплатой во благо церкви и государства. Именно о таком сюжете давно мечтал Джузеппе Верди: политическая драма, происходящая в высших кругах, где царит неистовая одержимость абсолютной власти и хладнокровное разрушение счастья монархов.
После долгих лет борьбы с требованиями бдительных цензоров в родной Италии, судьба, наконец улыбнулась маэстро: во Франции, в частности в Париже, для Верди были предоставлены очень выгодные условия, без каких-либо ограничений. Опера «Дон Карло» была заказана Верди директором Théâtre Impérial de l'Opéra. Премьера оперы на французском языке, под названием ‘Don Carlos’, прошла 11 марта 1867 года, в парижском театре Salle le Peletier. Легендарный театр Венской государственной оперы представляет авторскую четырехактную редакцию «Дон Карло» на итальянском языке. Первое исполнение данной версии состоялось 10 января 1884 года в театре Ла Скала, в Милане.
Король Испании, Филипп II отменяет свадьбу своего сына Дона Карло с дочерью короля Франции, Елизаветой, и сам женится на ней. Чтобы заглушить свои чувства и отчаяние, Дон Карло решает уехать из страны, чтобы держаться от Елизаветы как можно дальше, но король отказывает сыну в просьбе отдать ему во владение Фландрию и вместо покровительства отправляет его в тюрьму. Более того, советник Филиппа, Великий инквизитор, требует смерти инфанта, чтобы подавить восстание его сторонников: влияние Дона Карло возрастало с каждым днём.
Вся музыка оперы исполнена высокого пафоса и величия – от пророчества Голоса с Небес, предрекающего Филиппу II возмездие за невинно убиенных в сцене аутодафе́, до мрачных размышлений короля о собственном браке без любви. Это историческая эпопея, не позволяющая забыть, что́ же все-таки движет поступками человека – любовь.