Одноактная опера Рихарда Штрауса «Саломея» – яркое доказательство того, что композитор, несмотря на огромный риск, любил эксперименты. С юности дерзкие замыслы композитора вызывали шок, скандалы и сенсации. Еще не утихли бурные споры критиков о его второй опере Feuersnot («Погасшие огни») из-за откровенных сексуальных сцен, так Рихард Штраус вызвал новую волну протестов со стороны церкви, прессы и властей. «Саломея» включает в себя пресловутый экстатический «Танец семи вуалей», который кардинально раздвигает границы норм, приемлемых для сценических произведений той эпохи.
Премьера оперы состоялась в Дрезденском театре Hofoper (ныне известный как Земпера) 9 декабря 1905 года. Несмотря на чудовищный аморализм, опера мгновенно стала хитом: под шквал аплодисментов и восторженные крики публики, занавес открывали не менее тридцати восьми раз. И хотя успех «Саломеи» был ошеломляющий, в большинстве крупнейших городов и театров Европы, опера была запрещена. Попытки директора театра Венской государственной оперы Густава Малера поставить «Саломею» в Вене оказались тщетными.
Созданная по одноименной пьесе Оскара Уайльда, «Саломея» Р. Штрауса – знатная красавица, чья власть над людьми уступает лишь только её жестокости. Своим неудержимым влечением к пророку Иоканаану (Иоанну Крестителю), очевидцем которого стал капитан гвардии, Нарработ, любящий ее до безумия, она доводит стражника до самоубийства: увидев её порочность и бесстыдство, Нарработ выхватил свой меч и пронзил себя.
Иоканаан находится в тюрьме за публичное осуждение брака матери Саломеи, царицы Иродиады с Иродом Антипой, тетрархом Иудеи и Переи. Саломея жаждет отомстить Иоканаану, – единственному, кто отверг её, и требует за свой танец такую цену, что шокирует самого Ирода.
Музыка Штрауса всесторонне раскрывает характеры главных героев, особенно многогранный образ Саломеи: бесконечное скольжение музыкальной ткани в мрачных лабиринтах политональности, идеально передает противоречивое чувство очарования и отвращения, и мы вдруг осознаём, что воочию столкнулись с абсолютным безумием иудейской принцессы – истеричной и жестокой дьяволицы, жаждущей неизведанной любви.