Иногда оперные фрагменты достигают такой популярности, что обретают право на самостоятельную жизнь. Сегодня уже невозможно отличить канкан от известнейшего «Адского галопа» (‘Infernal Galop’). В то же время, как только упоминается слово «Баркарола», кто-то из нас сразу же напевает знакомую всем мелодию «Belle nuit, ô nuit d’amour» («Прекрасна ночь, о, ночь любви»).
Оба шедевра написаны Жаком Оффенбахом, величайшим композитором XIX века, мастером французских оперетт и водевилей. «Адский галоп» фигурирует в сатирической оперетте «Орфей в аду», а «Баркарола» украшает заветное детище Оффенбаха – оперу «Сказки Гофмана» (‘Les Contes d'Hoffmann’).
Основой оперы послужила пьеса 1851 года Жюля Барбье и Мишеля Карре «Фантастические сказки Гофмана». Сценарий представлял собой переработку нескольких историй Э.Т.А. Гофмана, где центральным героем-рассказчиком выступает сам писатель. Немецкий романтик открыл в своих творениях такие бездны человеческой души, в которые подчас страшно заглядывать. Стремившийся к постижению тайн и сверхъестественных явлений, Гофман превращал все происходящее вокруг него в некий причудливый театр. Замысловатые рассказы изумляли деятелей искусства XIX века. Неслучайно новеллы Гофмана, мечтавшего о карьере профессионального музыканта, вдохновили композиторов Л. Делиба, П. Чайковского, Р. Вагнера, Ж. Оффенбаха обратиться к театру. Мир образов Гофмана по сей день завораживает мировую аудиторию.
Блестящая задумка Барбье и Карре повторяется Оффенбахом в опере: композитор оставил Гофмана главным героем музыкальной драмы. Однажды вечером, в таверне, поэт Гофман рассказывает об былых увлечениях. Три истории посвящены трем девушкам – тем, кого он любил и тут же терял: Олимпии, механической кукле, которую только Гофман воспринимает как живую; Джульетте, куртизанке, укравшей отражение юноши; и неизлечимо больной Антонии, что вопреки наставлениям отца, доводит себя до гибели пением.
В финале, злостный соперник Гофмана, Линдорф, обманом уводит возлюбленную поэта, Стеллу. Подобное случается в каждой из трех сказок, где таинственные злодеи Коппелиус, Дапертутто и доктор Миракль всякий раз разрушают мечты романтического героя об истинной любви.
Впервые исполненная 10 февраля 1881 года в театре Opéra-Comique в Париже, последняя опера Оффенбаха снова возвращается на сцену Венского театра Фольксопер. Поразителен скрытый подтекст, где в характере поэта Гофмана, воплощены качества Оффенбаха. Несмотря на чувство юмора, присущее композитору и сочинения, полные оптимизма и жизнелюбия, в действительности он оставался вдумчивым мыслителем, склонным к меланхолии. «Сказки Гофмана» блестяще обрамлены сценами в винном погребке. С разных ракурсов автор заостряет внимание на преклонении перед музой, ради покровительства которой художники готовы на самопожертвование. Но муза содействует поэту: в опере она персонифицирована в облике компаньона Гофмана, Никлаусе.
Оффенбах добился успеха о котором мечтал, признавая, что слава достается только ценой личного счастья. По иронии судьбы композитор умер, так и не увидев оперу «Сказки Гофмана» на сцене.