La España imperial del siglo XVI. Un tratado matrimonial para traer la paz a dos naciones pone a un padre y a su hijo en guerra el uno contra el otro. Los herejes son quemados en la hoguera y pueblos enteros son amenazados con la subyugación. Incluso la muerte de un príncipe real está considerada como algo justificado por el bien de la Iglesia y del Estado. El libreto de Don Carlo era el tipo de escenario que Giuseppe Verdi adoraba: una historia de alto drama político que le permitía explorar la hostilidad de un mundo empeñado en destruir la felicidad de los individuos que viven en él.
Después de años de lucha contra las exigencias de los censores en su Italia natal, Verdi encontró en Francia, y más particularmente en París, un entorno en el que podía trabajar sin limitaciones. Encargo directo del Théâtre Impérial de l'Opéra, Don Carlo fue estrenado en francés bajo el título original Don Carlos en la Salle Le Peletier el 11 de marzo de 1867. La versión presentada por la Wiener Staatsoper es el Don Carlo en italiano y en cuatro actos, cuya première tuvo lugar el 10 de enero de 1884 en el Teatro alla Scala de Milán.
El matrimonio de Elizabetta y Don Carlo se ve frustrado cuando el padre de este último, Filippo II, se casa con la joven. Para calmar su desesperación, Don Carlo decide alejarse lo más posible de Elizabetta, pero el rey niega a su hijo la gobernación de Flandes y lo mete en la cárcel. Para empeorar las cosas, el único consejero de Filippo es el Gran Inquisidor, que exige la muerte del Infante como precio a pagar por sofocar la insurrección que cree que la influencia de Don Carlo va a fomentar.
Con una música llena de gran pathos, desde la inquietante melodía de una soprano invisible que promete la redención para las víctimas de Filippo hasta el propio lamento del rey por un matrimonio sin afecto, este es un relato épico histórico que no olvida lo que impulsa nuestros actos: el amor.
