オペラでは、作品が名声と評判をほしいままにし、当初書かれたセッティングを越えた生命が与えられることがあります。今日では、フレンチカンカンをかの有名な音楽「地獄のギャロップ」と切り離して考えることはできませんし、「舟歌」と言えば「Belle nuit, ô nuit d’amour 美しい夜、おお恋の夜よ」のハミングがすぐに出て来ます。
これらはふたつとも、19世紀フランスの好色なオペレッタの巨匠ジャック・オッフェンバックによって書かれました。「地獄のギャロップ」は当時スキャンダルを巻き起こした「地獄のオルフェ」の中で有名なのに対し、「舟歌」は彼の代表作「ホフマン物語 (Les Contes d'Hoffmann)」に書かれています。
オペラ「ホフマン物語」は、はジュール・バルビエとミシェル・カレの1851年の戯曲「ホフマンのすてきな物語 Les contes fantastiques d'Hoffmann」に基づいています。この戯曲には、E.T.Aホフマンの小説の一部が用いられました。このドイツの作家は超自然現象と不気味なことが大好きで、19世紀の他の作家だけでなく、ドリーブ、チャイコフスキー、ワーグナー、そしてオッフェンバックといった作曲家も彼の小説に魅了され、みな、ホフマンの驚くべき想像力までその源をさかのぼることができる舞台作品を創造しました。
オペラの中でオッフェンバックによって繰り返される、バルビエとカレの素晴らしい奇抜な着想により、ホフマンはドラマの人物になりました。夜の街に外出し、酔ったホフマンは、ありえないような3人の女性をどのように追い求めた（そして、失った）かを語ります。ホフマンにだけは本当の人間であるように見える機械仕掛けの人形オリンピア、ホフマンの考えを盗む娼婦ジュリエッタ、そして、死ぬまで歌い続けるアントニアの３人です。
オペラの最後までホフマンは話を続け、彼のライバル、リンドルフが現在の愛人ステッラを盗む計略であることが明らかにされます。今までの３つの話がそれぞれ悪循環でまわっていたように、コッペリウス、ダッペルトゥット、ミラクル博士の３人の行いが、真実の愛を見つけるというホフマンの夢を打ち砕きます。
この作品は、パリのオペラ・コミック座で1881年2月10日に初演されました。今回、ウィーン・フォルクスオーパーで再び公演されます。この作品が魅力的なのは、ユーモアのセンスがある（そして、非常に勇ましい作品も残している）オッフェンバックが、それにもかかわらず、ホフマンをメランコリックな傾向で知られているという見方をしたことでもあります。場面を明るく居酒屋に設定した「ホフマン物語」は、さまざまな点から見て、アーティストが自分のインスピレーションの女神に捧げる犠牲への叙情詩であり、それはホフマンの仲間ニクラウスという人物によって象徴されています。
オッフェンバックは創作を常に夢見ていた傑作を、ようやく完成させました。しかし、人生の幸せを犠牲にしてのみ名声が獲得され得ることを、彼は知っていたのでしょうか。皮肉にも、彼は生前「ホフマン物語」が舞台で公演されるのを見ることはありませんでした。