Giacomo Puccini s'est autant inspiré de sa vie que de la littérature pour composer ce qui est probablement son œuvre la plus touchante : La Bohème. Si l'histoire relève de la fiction et se base sur le roman Scènes de la vie de bohème d’Henri Murger, la couleur et le réalisme qu’apporte Puccini à l'intrigue sont tirés de sa propre expérience. Ayant été lui-même un étudiant en musique avec de gros problèmes financiers, il gagnait, tout comme les personnages de l’opéra, juste le nécessaire pour vivre au jour le jour.
Rodolfo, Marcello, Schaunard et Colline, quatre jeunes artistes sans le sou, décident de célébrer Noël en sortant en ville. Seul Rodolfo, l'écrivain du groupe, refuse de rejoindre immédiatement ses amis et crée, sans s'en apercevoir, les circonstances de sa rencontre avec Mimì, une couturière aussi belle qu'il n'est pauvre.
Mimì et Rodolfo tombent immédiatement amoureux l'un de l'autre et décident de rejoindre les festivités en ville. Hélas, moins d'un mois plus tard, le jeune artiste décide de quitter sa bien-aimée. Il sait qu'elle est désespérément malade Le motif répétitif de la toux de Mimì est le signe qu'elle souffre de la tuberculose, l’un des plus grands maux du dix-neuvième siècle dont elle finira par mourir. Cachant son désarroi, Rodolfo l'abandonne non pas parce qu'il se moque de sa condition, mais parce qu'il n'a pas les moyens de l'aider à guérir.
Une réunion déchirante entre les deux amants s'en suit, mais Puccini ne se résout pas à leur écrire une fin heureuse. Au lieu de cela, il nous livre le parfait opéra, pour le plus grand bonheur des amateurs de théâtre musical : une œuvre qui mêle certains des plus beaux et sincères arias et duos jamais composés, dont les meilleurs exemples sont Che gelida manina et O suave fanciulla, à de superbes scènes d'ensemble qui emportent le public dans le Paris éternel de notre imagination.
Créée au Teatro Regio de Turin le 1er février 1896, La Bohème devient un succès international en se produisant sur les scènes d'Argentine, d'Égypte, de Russie et de l'Italie natale de Puccini durant la première année suivant sa création. L'opéra est joué pour la première fois en Autriche au Theatre an der Wien le 5 octobre 1897. C'est désormais au tour de l'Opéra populaire de Vienne d'accueillir cet opéra qui, plus que n'importe quel autre, nous rappelle ce que signifie être humain.