Plus d'un siècle et demi après sa première, La Traviata de Giuseppe Verdi continue d'être l'un des opéras les plus régulièrement produits du répertoire. Pourtant, sa création au Teatro La Fenice de Venise le 6 mars 1853 est un véritable fiasco : le compositeur est déçu de la qualité des chanteurs du théâtre et le public a du mal à identifier Fanny Salvini-Donatelli, cantatrice de trente-huit ans, au personnage de la jeune Violetta. Verdi ne perd toutefois pas courage et décide de remonter son œuvre au Teatro San Benedetto, toujours à Venise, exactement deux mois plus tard. Cette représentation est un triomphe dont La Traviata profite toujours aujourd'hui.
Courtisane parisienne, Violetta Valéry fascine tous ceux qui l'entourent. Étant donné sa profession, elle ne peut se permettre de tomber amoureuse de l'un de ses amants. Mais à sa grande surprise, Violetta a le coup de foudre pour Alfredo Germont. Malheureusement, le père de ce dernier, Giorgio, lui demande de mettre fin à sa relation avec son fils pour préserver la réputation de sa famille. Le cœur brisé, Violetta obéit aux ordres de Giorgio et se voit couvrir d'injures par Alfredo. Réalisant qu'il a davantage honte du comportement de son fils que de la relation qu'il entretenait avec Violetta, Giorgio change d'avis et fait tout ce qu'il peut pour réunir les deux amants. Mais le temps presse : Violetta, souffrant de tuberculose, est mourante.
Comme Verdi est déterminé à ce que ses efforts garantissent la sécurité financière de sa famille, le risque qu'il prend en composant La Traviata est surprenant. L'idée de choisir une prostituée tuberculeuse pour héroïne n'est pas ce à quoi les amateurs d'opéra sont le mieux préparés. Le public aurait donc pu rejeter complètement La Traviata. Cette œuvre a cependant un impact énorme. Certains s'interrogent sur sa moralité, d'autres éprouvent la même culpabilité que celle ressentie par les Germonts. Verdi a probablement eu le sentiment que son opéra toucherait profondément le public tout comme La Dame aux Camélias d'Alexandre Dumas fils, la pièce qui l'a inspiré, l'avait marqué.
Telle une montagne russe d'émotions, La Traviata nous défie de faire face à notre attitude envers l'amour sous toutes ses formes. Ceux qui viendront apprécier La Traviata à l'Opéra populaire de Vienne pourront admirer l'un des personnages les plus richement dépeints de l'histoire de l'opéra. Belle et aguicheuse, indécise et altruiste, Violetta est aussi bien à l'image des femmes du temps de Verdi que de celles de notre époque.
