Étant donné ses débuts en dents de scie, il est peut-être étonnant d'apprendre que Manon Lescaut est l'opéra qui vaut à Giacomo Puccini son premier vrai triomphe. L'éditeur de Puccini essaye en effet de le dissuader de poursuivre son projet puisque le même sujet a déjà été traité avec succès par Jules Massenet dans son opéra Manon quelques années plus tôt. Mais Puccini tient bon et engage cinq auteurs différents pour écrire le livret. Cette démarche a priori chaotique lui permet toutefois de trouver deux de ses plus grands collaborateurs, Giuseppe Giacosa et Luigi Illica, avec qui il écrira trois des opéras les plus célèbres du répertoire : La Bohème, Tosca et Madame Butterfly.
La belle Manon Lescaut abandonne sa vie de luxe en tant que maîtresse de Géronte de Ravoir, un vieux riche, pour rejoindre son grand amour, une décision qui aura de terribles conséquences autant pour elle que pour l'homme dont elle a conquis le cœur, le charmant mais impécunieux Chevalier des Grieux. Se sentant méprisé, Géronte de Ravoir accuse Manon de l'avoir volé et la condamne à être déportée dans un bateau-prison. Après une tentative d'évasion infructueuse, des Grieux, désespéré, finit par persuader le capitaine de l'engager à bord pour accompagner Manon dans un voyage à la fin tragique.
Grâce à la grande exigence dont fait preuve Puccini dans l'élaboration de ses livrets, l'interprétation musicale de chacune des paroles de ses opéras est chargée d'émotion. Manon Lescaut est la pièce de son répertoire qui donne au public un avant-goût de ses grands chefs-d'œuvre à venir.
Cet opéra qui ne connaît que le succès depuis sa première au Teatro Regio de Turin le 1er février 1893 est à présent joué sur la scène de l'Opéra National de Vienne.
