L'invitation de Johann Strauss fils à passer une nuit à Venise est probablement l'une des expériences les plus attirantes que l'opérette a à offrir. Ayant déjà gagné sa réputation de « roi de la valse », il était inévitable que Strauss II connaisse un succès similaire en écrivant pour le théâtre musical.
Lors de la création d'Une nuit à Venise le 3 octobre 1883 au Neues Friedrich Wilhelmstadisches Theater de Berlin, connu ensuite sous le nom de Woltersdorff-Theater (théâtre aujourd'hui disparu), Strauss avait déjà trouvé la formule qui lui permet de plaire au public où que ses œuvres soient produites.
Le carnaval de Venise et un bal masqué servent de toile de fond à cette comédie qui joue entièrement la carte du quiproquo, thème favori des opérettes. Le duc d'Urbino et sa suite viennent d'arriver en ville. Le duc, un coureur de jupon sans scrupules, s'est trouvé une nouvelle conquête en la personne de Barbara, l'épouse de Bartolomeo Delacqua, un sénateur local.
Ce dernier engage un gondolier pour emporter sa femme loin des griffes du duc mais celle-ci s'enfuit pour aller rejoindre son amant, Enrico, le neveu de son mari. Quand Caramello, le barbier et complice du duc, licencie le gondolier pour prendre sa place afin de livrer la femme du sénateur à son employeur, il ne se doute pas un seul instant que c'est Annina, sa propre petite amie, qui se trouve dans la gondole. La farce est totale quand Bartolomeo Delacqua arrive au bal avec au bras sa propre "Barbara", dont l'identité est usurpée cette fois-ci par sa cuisinière Ciboletta, et que les supercheries des protagonistes sont démasquées sous leurs yeux.
Strauss n'aurait jamais eu la prétention d'offrir à son fidèle public davantage qu'un divertissement. Mais cela serait rendre un mauvais service à Friedrich Zell et Richard Genée qui ont écrit le livret et les paroles de la plupart des œuvres inspirantes de Strauss. Dans Une nuit à Venise, ce sont ceux qui se trouvent en bas de l'échelle sociale qui l'emportent en utilisant l'art du déguisement pour améliorer leurs conditions de vie. Le public du dix-neuvième siècle appréciait probablement autant regarder les serviteurs usurper l'identité de leurs maîtres et prendre leur place au bal que le public d'aujourd'hui.
Ce superbe vaudeville se joue à présent sur la scène de l'Opéra populaire de Vienne.
