Meer dan anderhalve eeuw na zijn oorspronkelijke première is Giuseppe Verdi’s La Traviata nog altijd een van de meest opgevoerde opera’s. Toch was de openingsavond op 6 maart 1853 in het Venetiaanse Teatro La Fenice een mislukking: de componist was zwaar teleurgesteld in de kwaliteit van de zangers van het theater, en de 38-jarige Fanny Salvini-Donatelli bleek ongeschikt als Violetta. Verdi raakte echter niet ontmoedigd en precies twee maanden later vond, in het Teatro San Benedetto, wederom in Venetië, de herkansing plaats. Deze opvoering was een groot succes, waarmee de herinnering aan de slechte start werd uitgewist.
Violetta Valéry, een Parijse courtisane, wordt door iedereen die haar ontmoet aanbeden. Maar gezien haar beroep kan ze het zich niet permitteren verliefd te worden op een van haar aanbidders. Toch valt ze voor Alfredo Germont, waarna diens vader Giorgio haar smeekt de relatie te verbreken om de goede naam van de familie niet te schaden. Met een gebroken hart doet ze wat hij vraagt, waarop Alfredo woedend wordt en haar diep beledigt. Giorgio schaamt zich vervolgens meer voor Alfredo’s gedrag dan voor de reputatie van Violetta, waarna hij tot inkeer komt en alles doet om het koppel weer bij elkaar te krijgen. De tijd is echter schaars, want Violetta lijdt aan tuberculose en is stervende.
Verdi wilde met zijn werken zijn familie financiële zekerheid bieden, en dat in ogenschouw genomen nam hij met La Traviata een zeer groot risico. Een dame van lichte zeden als heldin van het verhaal was tot dan nog nooit vertoond en had ertoe kunnen leiden dat operabezoekers wegbleven. De impact was enorm (en veelal tweeledig): sommigen zetten hun vraagtekens bij de moraal, anderen ervoeren hetzelfde schuldgevoel als de Germonts. Verdi moet het voorgevoel hebben gehad dat La Traviata hevige emoties bij het publiek zou losmaken, net zoals hijzelf dat had bij het toneelstuk waarop de opera gebaseerd is, Alexandre Dumas’ La Dame aux Camélias.
La Traviata is een emotionele achtbaan die ons uitdaagt om onze houding ten opzichte van de liefde in haar al verschijningsvormen te onderzoeken. Wie La Traviata in de Weense Volksopera bezoekt, zal kennismaken met een van de meest rijk geschakeerde karakters in de opera: Violetta, die met haar schoonheid, elegantie en onbaatzuchtigheid niet alleen in Verdi’s tijd, maar ook nu een boegbeeld is.
