Gezien de grillige start is het wellicht nogal verrassend dat Manon Lescaut de opera was die Giacomo Puccini zijn eerste echte faam bracht. Puccini’s uitgever ontraadde hem het project voort te zetten omdat de Franse componist Jules Massenet al succes had gehad met zijn opera Manon, die op hetzelfde onderwerp was gebaseerd. Desondanks ging Puccini door, waarbij hij vijf verschillende auteurs aan het libretto liet werken. Ondanks deze schijnbaar chaotische aanpak resulteerde dit proces erin dat hij een belangrijke samenwerking aanging met Giuseppe Giacosa en Luigi Illica, die het libretto uiteindelijk voltooiden en met wie hij vervolgens drie van de meest beroemde opera’s ooit maakte: La Bohème, Tosca en Madama Butterfly.
De mooie Manon Lescaut zegt haar luxueuze leven als minnares van de rijke, oudere Geronte de Ravoir vaarwel om de ware liefde te zoeken, een besluit dat vreselijke gevolgen heeft, zowel voor haarzelf als voor de man wiens hart ze heeft gestolen, de aantrekkelijke maar onbemiddelde cavalier Des Grieux. De afgewezen Geronte de Ravoir beweert dat ze hem heeft bestolen, waarna ze als gevangene naar Amerika zal worden verscheept. Een poging hieraan te ontkomen mislukt en Des Grieux krijgt toestemming haar te vergezellen op de reis die in een tragedie zal eindigen.
Puccini was een componist die veel tijd en aandacht in zijn libretti stak, met als resultaat dat de muzikale weergave van elk woord in zijn opera’s met veel emotie beladen is. Manon Lescaut is binnen zijn oeuvre het werk waarmee het publiek een voorproefje kreeg van de prachtige, grootse composities die nog zouden volgen.
De Weense Staatsopera presenteert nu Manon Lescaut, een opera die het publiek volop laat genieten sinds zijn eerste opvoering in het Turijnse Teatro Regio op 1 februari 1893.
