De intrigerende muzikale en theatrale performance Von der Liebe Tod in de Weense Staatsopera viert de compositorische en tekstuele talenten van Gustav Mahler. De Oostenrijkse componist speelde een belangrijke rol bij de verbinding van de Germaanse muzikale traditie uit de late negentiende eeuw met het opkomende modernisme. Zijn unieke aanpak als componist, tekstschrijver en dirigent liet een onuitwisbare indruk achter. In de Weense Staatsopera beleeft het publiek twee verschillende periodes uit Mahlers creatieve carrière. Von der Liebe Tod brengt eerst ‘Das klagende Lied’, een cantate die de componist schreef terwijl hij aan het Weense Conservatorium studeerde. Daarnaast wordt ook ’Kindertotenlieder’ gebracht, een liedcyclus die hij in het laatste decennium van zijn leven componeerde. Fantastische verzen en expressieve muziek lopen als een rode draad door de twee werken heen, samen zorgen ze voor een bijzonder optreden.
‘Das klagende Lied’ werd gecomponeerd tussen 1878 en 1880, vroeg in Mahlers muzikale carrière. De drie verschillende delen van het werk, de complexe orkestraties en de memorabele vocale melodieën hintten al naar de kenmerkende stijl van de componist. Het werk werd in de jaren die volgden verschillende keren herwerkt. De officiële première vond plaats in Wenen op 17 februari 1901 en Mahler trad toen zelf op als dirigent. Zoals het toen wel vaker gebeurde, schreef hij ook de liedteksten. Het verhaal is gebaseerd op de bronteksten die Ludwig Bechstein en de gebroeders Grimm voor hun sprookjes gebruiken. Het gaat over een verraderlijke ridder die zijn broer doodt om de hand van de koningin te winnen, maar voor die misdaad wordt hij later op een onverwachte manier gestraft.
Vlak na het epische werk ‘Das klagende Lied’ wordt ‘Kindertotenlieder’ gebracht, de ‘Liederen over de Dood van Kinderen’. Het werk werd geschreven als een vocale solo met begeleiding van een orkest en is gebaseerd op de gedichten van Friedrich Rückert. De verzen beschrijven het persoonlijke leed van de dichter die twee van zijn kinderen aan roodvonk verloor. Mahler, die verschillende broers en zussen vroegtijdig verloor, voelde zich verbonden met het onderwerp en koos vijf gedichten uit om op muziek te zetten. De eerste opvoering van het werk vond plaats op 29 januari en maakte meteen veel indruk door de melancholische, fantastische en tragische sfeer. De Weense Staatsopera viert Mahlers bijzondere talent als liedschrijver met een ontroerende, droevige en transcendentale voorstelling: Von der Liebe Tod.
