Es war Arrigo Boito und Giulio Ricordi, seinem Librettisten beziehungsweise Verleger, und deren Beharrlichkeit zu verdanken, dass Giuseppe Verdi aus dem faktischen Ruhestand zurückkehrte, um Otello zu schaffen und schließlich seine Vision für die Oper zu realisieren, befreit von den Konventionen der Vergangenheit. Wenigstens sollen wir das glauben. Vielleicht hatte sich Verdi doch nicht derart stark überreden lassen müssen, wie die Aufzeichnungen vermuten lassen. Shakespeare lag ihm, wie er selbst zugab, stets sehr am Herzen.
Die Erwartungen des Publikums waren hoch für Otellos erste Nacht an der Mailänder Scala am 5. Februar 1887. Und sie sollten nicht enttäuscht werden. Für viele ist Otello der Höhepunkt von Verdis kompositorischer Laufbahn; der Punkt, an dem der Komponist entdeckt hatte, wie er jede einzelne Note der Musik für das Drama der Geschichte nutzen konnte.
In der Geschichte werden die Feierlichkeiten, die Otellos Taten im Kampf folgen, schnell von den Machenschaften seines eigenen Hofstaats getrübt. Der verbitterte Iago, wütend darüber, dass Cassio ihm hinsichtlich einer Beförderung vorgezogen wird, sucht Rache, indem er Roderigo dazu ermutigt, Otellos Ehefrau Desdemona nachzustellen. Und so beginnt eine tragische Abfolge von Ereignissen, die von Iago geleitet werden, eine Studie im Bösen, sogar jenseits von Shakespeares Vorstellungen, die Otello dazu verleiten, seine Frau zu ermorden, und Cassio, von dem Otello zu glauben verleitet wird, er sei Desdemonas Liebhaber, wird von Roderigo getötet.
Otello beinhaltet Melodien, die so schön und eindringlich sind wie alles, was Verdi geschrieben hat, aber was sie von seinen früheren Werken abhebt, ist, dass sie nicht auf Wiederholungen zurückgreifen. Als Wagner ähnliche Techniken verwendete, bestand ihr Zweck darin, die Zeit zu verzögern; im Otello treiben sie die Handlung voran. Als langjähriger Favorit an der Wiener Staatsoper verspricht Otello einen unwiderstehlichen Opernabend, der Ihre Aufmerksamkeit in jeder einzelnen Sekunde aufrechterhalten wird.
